מספק את הסחורה: אי שם בינואר השנה, כשמכבי באר יעקב
הוליכה בבטחה את הליגה הארצית, הפועל יקנעם מגידו ניסתה לשרוד בליגה הלאומית ולשם כך צירפה לשורותיה את הזר האמריקאי אי ג'יי דרייטון
על מנת שזה יגאל אותה מייסוריה ויסייע לה להבטיח את מקומה בליגת המשנה. ודרייטון אכן עמד בציפיות שתלו בו. במהלך 12 המחזורים שבהם שיחק במדי יקנעם הוא היה הבורג המרכזי בהישארותה של הקבוצה בליגה השנייה, ורשם שורה סטטיסטית יפה של 25 נקודות ו־10 ריבאונדים בממוצע למשחק.
יכולתו המצוינת של דרייטון לא נעלמה מעיניהם של ראשי מכבי באר יעקב, וכשזו עלתה לראשונה בתולדותיה לליגה הלאומית היא החתימה אותו - והפכה אותו לזר הראשון אי פעם שלובש חולצה של קבוצה מהיישוב, בכל ענף שהוא. בהחלט חתיכת היסטוריה שיש לציין ולתעד.
דרייטון, בן 27 בחודש הבא, הוא פאואר פורוורד טיפוסי, אבל עם 204 הסנטימטרים שלו בליגה הלאומית הוא יכול לשמש כשצריך גם כ'סנטר' לכל דבר ולקבל את הכדור נמוך מתחת לסל. יש לו נוכחות טובה בריבאונד ההגנה וההתקפה, הוא שומר טוב וטווחי הקליעה שלו מגוונים. בחמשת המשחקים הראשונים שלו בבאר יעקב הוא קלע 19 נקודות בממוצע למשחק באחוזים טובים, למעט הזריקות מקו העונשין שמהן הוא קולע באחוז נמוך (50 אחוז).
"ראינו קלטות שלו, התרשמנו מאוד מהממוצעים שהוא רשם ויצרנו קשר עם
הסוכן שלו", סיפר גבי ורולקר, מנהל הקבוצה. לשאלה האם העדיפו בבאר יעקב דווקא שחקן זר עם רקורד מוכח בישראל ענה מנהל הקבוצה: "כן. ברור שהעדפנו להחתים שחקן מוכר שגם מכיר את הליגה ואת הארץ. העדפנו לא להמר בבחירה ההיסטורית הזאת - ובדיעבד זה באמת עזר לנו. והנה רואים את התפוקה שלו אצלנו מתחילת העונה - אי ג'יי מוליך את הקבוצה כמעט בכל הפרמטרים".
דרייטון, בחור בעל אופי נוח, התאקלם בקלות בבאר יעקב, ולמעשה המשיך את הדומיננטיות שלו מהעונה הקודמת בצפון.
מאמן הכדורסל נחום סגל אמר: "דרייטון שחקן יוצא מן הכלל לליגה השנייה, כך שאין ספק שבאר יעקב עשו עסקה טובה. דרייטון היה מהגורמים הבולטים במסע ההישרדות של יקנעם בליגה בעונה שעברה. אני חושב שבעונה הראשונה בבאר יעקב לא צריכים לכוון גבוה מדי, הם צריכים לבנות קבוצה צעירה, לאט לאט, וזר מנוסה ואיכותי כמו דרייטון מתאים להם כמו כפפה ליד. יש לו את כל הנתונים להמשיך ולהציג בסגל הזה את היכולת הטובה שלו מהעונה שעברה".
דרייטון, אתה נמצא כבר שנה בישראל, איך החיים כאן?
"נחמדים ונוחים מאוד למישהו שמגיע מארה"ב. אנשים נחמדים, מדברים אנגלית, ורואים שזאת ארץ יפה, לא כמו שחושבים ברחבי העולם שיש כאן רק מלחמה. יש כאן הרבה מאוד מקומות בילוי, וממש לא משעמם כאן".
אז אתה כבר לא במצב שהחומוס חדש לך.
"ממש לא. הבנתי שכל אחד שמגיע לישראל מתאהב בחומוס, וזה מה שקרה גם לי".
מהיישוב הקטן בבאר יעקב הספקת להתרשם?
"באר יעקב זה מקום קטן וחביב עם הרבה אנשים חמים מאוד. אנשים טובים שכיף לבוא לשחק ולהתאמן איתם".
ומרמת הכדורסל בישראל אתה מרוצה?
"כן. הרמה פה טובה מאוד. האמת היא שתמיד ידעתי שהכדורסל בישראל ברמה גבוהה, יש פה תחרות גדולה בליגה השנייה. זאת ליגה צמודה עם פערים קטנים וכל קבוצה יכולה לנצח את השנייה".
תן הימור, באיזה מקום תסיים באר יעקב העונה?
"קודם כל אנחנו רוצים להישאר בליגה. אחר כך אפשר לדבר על פלייאוף ומשם נתקדם הלאה".
אתה מרגיש הבדל משמעותי בין יקנעם לבאר יעקב?
"אני מאמין שלכל מקום יש את הייחודיות שלו. נהניתי ביקנעם ועכשיו אני נהנה בבאר יעקב, לא משווה".
